El té (Camelia sinensis) es cultivado en diversos países y regiones del mundo, ocupa una superficie de 2.600.000 hectáreas, y su producción mundial alcanza 3,1 millones de toneladas. China, su país de origen, monopolizó el comercio mundial hasta mediados del siglo XIX. En 1850, el té fue extensamente plantado en la India y Ceilán (actual Sri Lanka). Posteriormente, se expandió al sudeste de Asia, al este de África y América del Sur.

China y la India aún siguen siendo los mayores productores mundiales de té, y como también son los principales consumidores, destinan buena parte de la producción a satisfacer su demanda interna.

Los mayores importadores son la Federación Rusa, el Reino Unido, Pakistán y EE.UU. En el orden comercial se toma en cuenta que países como el Reino Unido y la Federación Rusa, importan tés de diferentes países y conforman sus propios blends mezclando distintos tipos de tés provenientes de diversas regiones, y obteniendo así combinaciones de color, sabor y aroma exclusivos). Esto les permite envasar y re-exportar a otros países. De acuerdo a las cifras de sus importaciones, la República de Irlanda posee él más alto consumo aparente per capita anual del mundo: 2,7 Kg.

PRODUCCION NACIONAL

• En Argentina la producción nacional de hojas extraída de la zafra ronda las 273 mil toneladas, volumen que tras el proceso de deshidratación permite arribar a unas 60 mil toneladas de producto final, según el promedio de los últimos años.. El área cultivada en las provincias de Misiones y -en menor medida- Corrientes asciende a unas 40 mil hectáreas, que representarían el 80% de la producción de té en Sudamérica.
  
• Según el proceso de elaboración que utilicen en la zona productora los establecimientos industriales del producto, pueden originarse dos tipos de té:

Té negro
Se obtiene a través de un proceso industrial que involucra el secado de las hojas, operaciones mecánicas y reacciones químicas y enzimáticas.
El paso fundamental dentro del esquema de elaboración, es lo que comúnmente se denomina fermentación. Se trata de una serie de oxidaciones y condensaciones que, a partir de las hojas marchitadas previamente, genera el enrulado de la hoja. Un té bien fermentado presenta un color dorado, o por lo menos cobrizo y un aroma que resulta complaciente.
El té negro es la infusión más consumida de Occidente y se produce en más de 35 países.

Té verde
El té verde encierra un valor especial y es el resultado del calentamiento, enrulado y secado de las yemas, hojas jóvenes, pecíolos y tallos tiernos, excluyendo todo proceso de fermentación.

• Tambien es considerado como una de las infusiones más beneficiosas para el organismo por su concentración de polifenoles. Además, su gran poder antioxidante retarda el envejecimiento celular, inhibe la absorción del colesterol y ayuda a prevenir los trastornos coronarios; entre otras propiedades. Es, después del agua, la bebida más consumida a nivel mundial.

OTRAS CARACTERISTICAS DE LA PRODUCCION

• Cabe señalar que se puede elaborar té negro a partir del té verde, a través de un proceso diferencial de deshidratación, para lo cual es necesario utilizar 4,55 Kg. de hojas verdes por cada kilo de té negro que se desee obtener.
  
• La tendencia creciente de la producción local, obedece a la confluencia de dos factores. Desde lo productivo -a excepción, como se señala en el gráfico, de los períodos 2001 y 2004- influyeron las buenas condiciones climáticas y la mayor utilización de prácticas culturales. Desde el punto de vista comercial el aumento y, en algunos casos, la sostenida demanda de los principales países compradores, incentivaron la inversión de capital privado para la renovación de plantaciones.
  
• Una de las particularidades, muy difundida a nivel internacional, es que la mayoría de las plantaciones de té se realizaron a partir de semilla, fundamentalmente de la variedad asámica. Esto tiene como característica negativa la amplia variabilidad y heterogeneidad de las plantaciones y principalmente de los brotes más apreciados, circunstancia que inevitablemente repercute en la calidad del producto.
  
• Es por ello que la tendencia mundial en teales de alto rendimiento consiste en el cultivo a partir de clones especialmente seleccionados. Si bien el proceso de reconversión productiva está en marcha, en Argentina la producción de origen clonal no supera todavía el 10% del total.
  
• En las provincias de Misiones y Corrientes, a través de propuestas de acción realizadas por técnicos del INTA Cerro Azul, se planteó la necesidad de analizar y trabajar en la selección de clones. Esta idea fue acompañada por el sector privado, puesto que el resultado agronómico del esfuerzo permitía mejorar sustancialmente los ingresos por calidad, homogeneidad, constancia y volúmenes, asó como obtener mejoras por diferenciación de producto en los precios de colocación en el mercado internacional.
  
• Cabe señalar que la multiplicación clonal de plantas superiores por su selección permite obtener ejemplares genéticamente idénticos, con la ventaja fundamental de que las mismas se comportan de manera similar, es decir, entran en proceso productivo de igual manera, siendo uniforme el crecimiento y parejo el tamaño de los brotes, especialmente los apicales que son los más requeridos por los resultados que deparan en cuanto a la calidad del producto.
  
• Es importante reconocer que esta característica productiva, fue el resultado de un proceso de selección realizado a partir de plantaciones originales de semillas, que buscó determinar cuáles eran los materiales más convenientes y adaptados a las condiciones agroecológicas de la zona, que por su ubicación es la más austral del mundo.
  
• Paralelamente, en la cuenca productiva se fueron desarrollando trabajos que trataban de consolidar una serie de recomendaciones técnicas, adecuadas a la realidad de la región. Esto permitió recoger datos importantes sobre densidad de plantación, producción de plantas, poda de formación, poda de rebaje, control de malezas, plagas y enfermedades, la altura de corte para la poda mecanizada, recolección y hasta tipos de arboles que se utilizan como cortina o sombra, o simplemente como alternativa de diversificación.

PRINCIPALES DENOMINACIONES

• En función de su tamaño y el proceso a que se expongan los tés negros, las hojas pueden ser: enteras, rotas o trituradas.
  
• Una de las denominaciones más comunes y registrada como tipificación internacional es Orange Pekoe (OP), té recolectado de los brotes de la planta y de las hojas inmediatamente inferiores a éstos enrolladas longitudinalmente. Según la cantidad de yemas de brotes que tenga, será su denominación y su calidad.
  
• La denominación viene de Orange que significa "Real" de la corte de Orange-Nassau en los Países Bajos y de Pak-Ho que significa pelo blanco o vello, ya que los brotes del té están cubiertos por los mismos. Si se indica solamente Pekoe, es un té de calidad inferior al anterior. El mismo tiene hojas más cortas y menos fibras.
  
• Los tés de hojas trituradas muy pequeñas -pero no en polvo-, dan una infusión muy oscura y de cuerpo, aunque son menos aromáticos que los tés de hojas enteras, rotas o en hebras. Se los utiliza para hacer té en saquitos. Existen dos tipos: Fannings y Dust, este último más triturado que el anterior.

EL CONSUMO

• El mercado consumidor de té reviste una singular complejidad porque hoy los comportamientos sociales son mucho más diversos que en el pasado. La segmentación tradicional basada en variables como el sexo, la edad o el nivel de ingresos no es determinante en la decisión de compra o el poder de elección, sino que las marcas se han insertado de otro modo en la cultura cotidiana del consumidor; de hecho, existe un absoluto entrecruzamiento entre el consumo y parte de la vida social. Esto hace que el producto deje de servir a un fin práctico para convertirse en un significado. Por ejemplo, en lugar de tomar té para disfrutar el gusto de la infusión, ingerir té puede estar unido a la búsqueda de alivio de una dolencia, ser la excusa para compartir un encuentro, etc.
  
• En Argentina el consumo de té es sobresaliente en un acotado pero relevante estamento social. Por ello reviste singular importancia la marca, atributo de valor agregado que las empresas pueden ofrecer a sus clientes.
  
• Prestigiando sus marcas, los fabricantes buscan diferenciar sus productos de otros similares -locales o importados, tanto en comercios donde se acompaña la infusión con otras delicatessen, como en las góndolas de los supermercados. Actualmente el abanico de posibilidades se amplió y algunas firmas locales responden con solvencia a las mayores exigencias.
  
• De acuerdo a estudios privados el mayor grado de preferencia por el té se encuentra en el segmento social que comprende las clases media y superior, tendencia que en este último período se empieza a ampliar a otros sectores de la población.
  
• El Centro de Estudios del Sistema Agroalimentario de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad de Lomas de Zamora, realizó una encuesta entre estudiantes de la misma Universidad -668 casos correspondiente a cinco facultades-, domiciliados en el conurbano de Bs.As. Agrupó en la categoría infusiones a los acompañantes tales como leche, crema batida y crema sola, y a endulzantes como miel, azúcar y edulcorante. El relevamiento permitió establecer que el consumo de mate, mate cocido, café negro, café capuchino, café de malta, descafeinado e instantáneo, té y té con limón, concentra el 47.96% de la distribución porcentual de la categoría;. En el caso del té, se atribuye a las mujeres mayor consumo que a los hombres.
  
• En la cadena alimentaria de esta infusión, el horizonte más promisorio consiste en hallar el camino para lograr la generalización del sistema de comercialización en base a la oferta de tés clonados. En ese aspecto se destacan entre las empresas mejor posicionadas en el mercado doméstico: Establecimiento Las Marías con la marca comercial Taragüi; J.Llorente con Green Hills; La Virginia S.A. con su marca homónima; Cabrales S.A. con la marca Big Ben; Padilla S.A. con La Morenita; Establecimiento Hreñuk S.A. con la marca Rosamonte.

COMERCIO EXTERIOR

• En el exterior el té argentino es considerado de llanura, ya que su producción se desarrolla entre los 250 y los 300 metros sobre el nivel del mar.

• Nuestro país se ubica en el décimo puesto como productor y en el séptimo como país exportador.
  
• El volumen exportado, de tendencia creciente en los años recientes, representa poco más del 90% de la producción anual, y el 3,5% del comercio mundial.
  
• Las exportaciones realizadas durante 2003 fueron destinadas a los mercados tradicionales y alcanzaron un volumen de 59.100 toneladas, lo que representó un 4% más que lo comercializado el año anterior.
  
• En el primer semestre de 2004, según los datos suministrados por la Dirección Nacional de Aduanas, se exportaron 39 mil toneladas por un valor de 23,4 millones de dólares.
  
• Estas cifras marcan un aumento del 23 % en volumen y de un 25 % en valor comparados con igual período del año anterior.
  
• El aumento de las ventas externas sigue impulsado por las compras efectuadas por los EE.UU, principal destino de las exportaciones argentinas, hacia donde parte el 54.4% de los envíos. Le siguen Chile (16%); el Reino Unido (9.3%); Alemania (4.4%); Kenya (4%) y LOS Países Bajos (2.5%).
  
• En el período analizado también han tenido un 6% de incremento las transacciones comerciales con países que operan en mucho menor escala. Sólo Alemania, en el primer semestre del año en curso, registra una disminución del 23% en sus importaciones del producto argentino.
  
• El exigente mercado externo se halla en manos de 33 empresas argentinas. Las mismas interactúan con los representantes de las principales empresas importadoras acreditadas en nuestro país, las que realizan un catado previo y/o una selección de las partidas que terminan formando parte de las operaciones comerciales.
  
• A continuación, se consignan las empresas que más se destacan por sus volúmenes de venta, producción y elaboracion de té negro o verde. Cabe señalar que para cumplir con sus compromisos internacionales también adquieren materia prima de terceros productores.

LA LEGISLACION VIGENTE

• Las normas y condiciones para las industrias se especifican en el Capítulo II del Código Alimentario Argentino (Ley 18284/69, Decreto 2126/71) y las condiciones, exigencias y características para el té en sus diferentes presentaciones, están consignadas en el Capítulo XV del mismo Código.
  
• Argentina dispone de modernas técnicas de cultivo que posibilitan una actividad económica, ecológica y socialmente sustentable. El desarrollo tecnológico alcanzado también incluye la fabricación de cosechadoras que actualmente se exportan, como así también variedades probadas que pueden formar parte de exigentes proyectos de desarrollo e inversión.

Contenido Nutricional de la infusión de té
Tabla 1. Contenido de nutrientes en la infusiónb de té negro, preparado con agua destilada.
Los valores están referidos a 100 ml de licor.

Tabla 2. Flavonoles (Antioxidantes). Contenido en té negro y té verde(Sencha) elaborado.
Datos expresados en g/100 g de té seco(%).

FUENTES CONSULTADAS

Dirección Nacional de Alimentación y Dirección de Industria Alimentaria (SAGPyA) - EEA INTA Cerro Azul - Wilensky, La Promesa de la Marca (editorial Temas 1998/2003).